El agua no permanece estacionaria sobre la Tierra, sino que se establece una circulación del agua entre los océanos, la atmósfera y la litosfera-biosfera de forma permanente.
El siguiente diagrama muestra el ciclo del agua de la Tierra (también conocido como Ciclo Hidrológico).
![el_ciclo_del_agua_ipersa](https://ipersa.com.gt/wp-content/uploads/2022/02/el_ciclo_del_agua_ipersa-1.jpg)
Fases del Ciclo del Agua
Evaporación
El ciclo se inicia sobre todo en las grandes superficies líquidas (lagos, mares y océanos), donde la radiación solar favorece que continuamente se forme vapor de agua. El vapor de agua, menos denso que el aire, asciende a capas más altas de la atmósfera, donde se enfría y se condensa formando nubes.
Precipitación
La precipitación se da cuando, por la condensación de las partículas del agua, que forman las nubes alcanzan un tamaño superior a 0,1 mm comienza a formarse gotas, que caen por gravedad dando lugar a las precipitaciones (en forma de lluvia, granizo o nieve).
Retención
Una parte de las gotas de lluvia se evaporan al caer y otra parte es retenida (a este proceso se le llama agua de intercepción) por la vegetación, edificios, carreteras, etc., y luego se evapora.
Del agua que alcanza la superficie de la tierra, una parte queda retenida en charcos, lagos y embalses (a este proceso se le llama almacenamiento superficial), volviendo una gran parte de nuevo a la atmósfera en forma de vapor.
Escorrentía superficial
Una parte de agua circula sobre la superficie y se concentra en pequeños cursos de agua, que luego se reúnen en arroyos y más tarde desembocan en los ríos (a este proceso se le llama escorrentía superficial). Esta agua que circula superficialmente llegará a los lagos ó al mar, donde una parte se evaporará y otra se infiltrará en el terreno.
Infiltración
Una parte de la precipitación llega a penetrar la superficie del terreno, (a este proceso se le llama infiltración) a través de los poros y fisuras del suelo o las rocas, rellenando de agua el medio poroso.
El agua subterránea puede volver a la atmósfera por evapotranspiración, cuando el nivel saturado queda próximo a la superficie del terreno. Otras veces, se produce la descarga de las aguas subterráneas, la cual pasará a engrosar el caudal de los ríos, goteando directamente en el cauce o a través de manantiales ó descarga directamente en el mar, u otras grandes superficies de agua, cerrándose así el ciclo hidrológico.
El ciclo del agua es un proceso continuo pero irregular en el espacio y en el tiempo. Una gota de lluvia puede recorrer todo el ciclo o una parte de él.